C’est dans les Halles centrales de Paris recemment construites par Baltard que Zola situe le troisieme episode des Rougon-Macquart. Apres « la course aux millions » decrite dans La curee, ce sera la fete breughelienne du Ventre de Paris, tourbillonnante et bigarree, ses amoncellements de victuailles, ses flamboiements de couleurs, ses odeurs puissantes de fermes, de jardins et de marees. Florent, arrete par erreur apres le coup d’Etat du 2 decembre 1851, s’est evade du bagne de Cayenne au bout de sept ans d’epreuves. Il retrouve a Paris son demi-frere qui, marie a la belle Lisa Macquart, fait prosperer l’opulente charcuterie Quenu Gradelle. Mais la place de Florent est-elle a leurs cotes ? A-t-il renonce a ses reves de justice ? Car si l’Empire a su procurer au « ventre boutiquier, au ventre de l’honnete moyenne… le consentement large et solide de la bete broyant le foin au ratelier », il n’a guere contente les affames. Et la grande kermesse flamande va reveiller bientot l’eternel affrontement des Maigres et des Gras. Nulle part peut-etre, mieux que dans Le Ventre de Paris, n’eclate ce don epique qui s’appuie sur le reel pour le deborder bientot et le transfigurer dans une lumiere nouvelle. […] Pour la premiere fois ici, un ecrivain a discerne et pris en charge la beaute du paysage urbain moderne. Balzac l’avait pressentie, Baudelaire l’avait exaltee, mais c’est Emile Zola qui en a compris la vraie force et qui, avant tout autre, l’a placee au c?ur d’un univers romanesque, lui donnant enfin ses lettres de noblesse litteraire.
